Month: June 2017

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Ok, vielleicht bin ich ein wenig egozentrisch, aber wir haben ein dafür für völlig ungeeignetes Fahrzeug für ein Heidengeld einigermaßen reisetauglich gemacht, wir ertragen härteste Schläge, Enge, leben mit lächerlichen Scheibenwischern und -waschdüsen (Nicht-Eingeweihte würden Lachkrämpfe bekommen), eine gerade ausreichende Klimaanlage, wir kämpfen uns über 9.000 km bis in die Mongolei vor und wenn man einmal die Unterstützung des Herstellers braucht, der sich damit rühmt, dass die Fahrzeuge überall auf der Welt eingesetzt werden, dann versagt er nahezu völlig und stattdessen springt ein Mitbewerber als weisser Ritter ein. Sollte Der Dicke jemals von uns gehen (was wir um Gottes Willen nicht wollen), dann wird das nächste Auto jedenfalls ein Toyota Land Cruiser. Das ist mal sicher.

Der Reihe nach. Bereits gestern hatte uns Land Rover Mongolia, vertreten durch Wagner Asia Automotive, mitgeteilt, dass kein geeigneter Tankdeckel vorhanden ist. Ok, was tun? Eigentlich würde eine provisorische Lösung mit Folie und Gummiband oder Kabelbinder völlig reichen, aber wir wollen bei der chinesischen TÜV-Prüfung keinerlei Probleme haben. Die Team-Mitglieder, insbesondere unser bastelfreudiger Biker haben sehr gute Empfehlungen, aber insbesondere die Idee, dass Tankstellen Not-Deckel haben, erweist sich nicht als wirklich zielführend. Wir könnten Karl May’sche Ölseen vortäuschen oder bis an den Rest unseres Lebens eine saubere Windschutzscheibe haben, aber Tankdeckel – Fehlanzeige.

Ich habe eine andere Idee: Toyota ist der grösste und relevanteste Autoproduzent der Welt (Entschuldigung Volkswagen), sehr gut in der Mongolei vertreten und produziert neben diversen PKWs eine Armada an Geländewagen, Kleintransportern und Bussen. Da muss doch ein passender Tankdeckel dabei sein. Gegenargumente: Die Jungs in Solihull fanden Zoll schon immer sympathischer als Zentimeter, es ist also unwahrscheinlich, dass da irgendetwas kompatibel ist.

In Anlehnung an das “sete – um” von 2014 (ich bekomme immer noch Gänsehaut, das grösste Fussballspiel, das es jemals gab), hier die Geschichte:

1:0 Toyota

Die Zahl der Toyota-Vertretungen ist groß, während Land Rover genau eine in der gesamten Mongolei hat.

2:0 Toyota

Als wir auf den Hof von Tavan Bogd Motors fahren, sehe ich schon einen holländischen HJ79. D.h. die Verständigung dürfte funktionieren. Der nette Rezeptionist spricht dann auch vermutlich besser Englisch als ich. Hier sind wir richtig.

3:0 Toyota

Obwohl  wir keinen Toyota haben, kümmert man sich um uns vorbildlich. Der Rezeptionist bittet den Leiter des Service, sich unseren Tankstutzen anzuschauen – und das war vermutlich der alles entscheidende Beitrag zur Lösung, denn der Fachmann identifiziert einen Land Cruiser 200-Deckel als mögliche Lösung. Leider ist der nicht vorrätig.

4:0 Toyota

Aber der Rezeptionist bietet sich an ein paar Telefonate zu führen (“weil die vermutlich kein Englisch sprechen”) und kommt zurück mit der hoffnungsvollen Nachricht, dass Khet Motors, ein weiterer Händler, einen entsprechenden Tankdeckel hat…nichts war bisher ausgemessen, sondern nur der Meister hatte eine Idee, aber es war die heisseste Spur, die wir hatten.

Auf dem Weg zu Khet Motors kommen wir an Land Rover Mongolia vorbei. Also nichts wie rechts rein, denn die Hoffnung stirbt zuletzt. Vielleicht war das gestern ja nur ein Missverständnis oder der Funke ist per Telefon nicht so richtig übergesprungen. Aber nein. Während der Start bei der Rezeptionistin noch vielversprechend war, enden wir danach in der Service-Hölle. Irgendwie hat man nicht das Gefühl, dass die jeweiligen Gegenüber einen Hauch an Empathie oder Engagement mit sich bringen. Ein Tankdeckel ohne Schloß ist anscheinend doch da, dann aber wieder nicht und tja, Beschaffung dauert 8-10 Tage….uns bleibt fassungsloses Stauen, ein “Danke, grossartiger Service” und ein völlig frustriertes Davonfahren.

5:0 Toyota

Khet Motors ist nur per Geländewagen erreichbar. Die Piste dorthin – mitten in der Stadt wohlgemerkt – ist so abenteuerlich, dass wir echte Zweifel haben, dass die Adresse stimmen kann. Aber wir habe nichts zu verlieren und fahren bis zum bitteren Ende, bis der Google Maps-Punkt bei der Adresse ankommt – und siehe da, Firmenschild, Gebäude, Kundenparkplatz. Die Empfangshalle ist eine solche. Neunzig Prozent sind ungenutzt. Eine Rezeptionistin schickt uns in die hinteren Räume zum Service. Als ich die Reparaturhalle sehe, will ich es zunächst nicht glauben: Fußballfeld-groß ist die Halle, alles extrem sauber und ordentlich. Das Ersatzteil- und Service-Büro wird durch eine Managerin straff organisiert. Der zuständige Sachbearbeiter kann zwar kein Wort englisch, aber man verständigt sich per Händen und Füssen und Fachbegriffen. Per Co-Browsing(!) klickt er sich durch den Katalog und identifiziert den eventuell passenden Deckel.

6:0 Toyota

Wir müssen das Teil nicht auf Verdacht kaufen, sondern der Mitarbeiter kommt mit uns zum Auto und probiert es aus – es passt!!!!! Das letzte Mal war ich (glaube ich) nach einer bestandenen Lateinprüfung so glücklich!

7:0  Toyota

Die letzte Frage können wir Vorort mangels Verständigung nicht klären: Ist der Tankdeckel belüftet? Das ist unbedingt erforderlich, denn andernfalls würde die Kraftstoffpumpe den Tank wie eine Cola-Dose falten. Ehrlich. Auch per Internet findet sich keine Antwort. Also bauen wir zunächst einmal eine provisorische Lösung: Der Deckel wird nicht komplett zugedreht und damit er nicht verloren geht, verklebe ich die Aussparung, in der die Tanköffnung ist, mit Panzertape. Nur ein Schlitz bleibt frei.

Als es die Zeitverschiebung hergibt, rufe ich Toyota Deutschland in Köln an und erkläre mein Problem. Nach Durchgabe der Teilnummer verspricht man mir einen Rückruf, der nach 30 Minuten prompt kommt. Deckel ist nicht belüftet. Schade, aber alleine die Tatsache, dass sich Toyota um einen 15-Euro-Kunden (so viel kostete der Deckel) kümmert, ist klasse.

…und wo bleibt der Punkt für Land Rover?

7:1 Land Rover

Immerhin war hilfreich, dass Land Rover ein Tankstutzengewinde und -durchmesser verwendet hat, das/der anscheinend gewissen Standards gehorcht. Danke für nichts.

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Ok, maybe I am a little bit egocentric, but it cost us  a fortune to upgrade a car, that is factor-fresh certainly not a well equipped and comfortable travel vehicle. We took thoughest hits to the back, accepted laughable room for our legs, lived with ridiculously working windscreen wipers and washer jets (non-insiders would not believe it), accepted an A/C which barely is capable to cool down the car in case of outside temperatures above 30 degrees Celsius. We wrestled through 9.000 kilometers to Mongolia – and the manufacturer and its service organization delivered a total fail. But a competitor played the white knight. One is for sure: If The Fat One – for whatever reason – gives up the ghost, our next overland vehicle will be a Toyota Land Cruiser. No question about it.

But one after the other.  Yesterday Land Rover Mongolia, represented by Wagner Asia Automotives, already informed us, that they do not have a fitting fuel cap. Ok, what’s next? To be frank, I could live with a provisional solution which involves a foil and rubber strap or cable fixer, but I am a little bit concerned about the Chinese MOT. The others in the group had several good proposals, but especially the idea to look at fuel stations did no work. We certainly could refill a noteworthy part of the now empty oil reserves in the near east or would have been able to clean our windscreen for the rest of our life in any car you can imagine – but no fuel cap.

I followed a slightly different approach: Toyota is the biggest and most relevant car manufacturer in the world (sorry Volkswagen), excellently represented in Mongolia and manufactures beside a full range of passenger cars also light trucks, SUVs, off road cars, mini busses and so on. Chances are good that one of these models have a fuel cap that fits on our car. Only problem: the guys in Solihull really like their inches and yards (sorry folks beyond the channel and the big pond) and it is not likely that they adapted an international standard.

In rememberance of the “sete – um” of 2014 (em, if you do not remember the 7:1 between Germany and Brazil in the Word Cup semi-final 2014, you should really read this – I still get goosebumps, really, biggest game of all times) here is my story:

1:0 Toyota

The number of Toyota distributors is big, while Land Rover has exactly one representation in Mongolia.

2:0 Toyota

When we entered the premises of Tavan Bogd Motors I noticed a heavily modified HJ79 from The Netherlands – seems that English is not a problem. And indeed, the receptionist certainly speaks better English than me. We are at the right place.

3:0 Toyota

Despite the fact that we do not have a Toyota, everybody treats us attentively. The receptionist asked the head of the service department to have a look at our fuel opening – what was most likely the decisive step towards a solution, because this genius identified a Land Cruiser 200 fuel cap as the potential best fit. Unfortunately the branch had none available.

4:0 Toyota

But the receptionist offered to make some calls (“they might not speak english”) and came back to me with the inspiring information that Khet Motors, another distributor, has one cap in its magazine…nothing was certain or measured, but it was the best idea we had so far.

On our way to Khet Motors we passed Land Rover Mongolia and of course we stopped, because hope dies last. Maybe it was all a big misunderstanding yesterday. But no. While the start was good when we approached the receptionist, she send us to a real service hell. You never felt a glimmer of interest, empathy or engagement. For some moments it seems that a cap without key is available, but then not and by the way: Sourcing would last 8 to 10 working days…we left the premise nearly speechless. “Thank you very much, great service” was they only sentence I could say.

5:0 Toyota

Khet Motors is only reachable by real off road cars. The dirt road – in the middle of the town – is so hazardous that we had considerable doubts that the given address is correct. But we had nothing to loose and followed the instructions to the bitter end – until the Google maps dot arrived at the address. And here we are: Nameplate, building, customer parking. The entrance hall was enormous and unused for 90% of the space. A receptionist sent us to the service facilities in the back. When I entered the workshop I could not believe it: A size of a football field (Soccer!!!!), extremely clean and tidy, the parts and service department was under strict supervision of a manager. She helped a little bit, because her employees did not speak English. With hands and feet we communicated. They use co-browsing(!) when looking up the parts in the catalog.

6:0 Toyota

We did not have to buy the replacement part on spec. Instead one of the guys accompanied us to the car, tried the cap – and it fitted!!!! The last time that I felt the same was when I passed my last Latin exam (at least I think so).

7:0  Toyota

Last question which we could not clarify at Khet Motors: Is the cap ventilated? That is a vital requirement, because otherwise the fuel pump would vacuum the tank and fold it like a Coke can. Really. The internet also brought no clarity. To be on the safe side I constructed a provisional solution: I let the cap a little bit open and closed the fuel cabinet with duck tape so that the cap could not disappear.

Finally I called Toyota Germany in Cologne and explained my problem. I gave them the part number and they called me back after 30 minutes. Unfortunately the cap is not ventilated. Bad luck, but the fact that Toyota answered that promptly to a request by a 15-EURO-customer is great.

…and where is the goal for Land Rover?

7:1 Land Rover

At least Land Rover decided to use a metric thread and diameter for the fuel opening. Thank you for nothing.

Trotz der ähnlich lautenden Namen von Ulan Ude und Ulan Bator liegen diese Städte 580 km von einander entfernt – und die russisch-mongolische Grenze dazwischen. Unsere Führer Alla und Arthur, die uns noch bis zur Grenze begleiten und dann verlassen, malen Schreckensbilder über die mongolische Seite an die Wand: “Raucht nur nach Erlaubnis in gekennzeichneten Flächen oder ihr werdet inhaftiert / versucht nicht auch nur kleinste Mengen, z.B. Zigaretten, zu schmuggeln oder sie werden Euch einsperren / Rechnet mit 6 Stunden für das Einreiseprozedere” und so weiter.  Das, verbunden mit weiteren 9 Stunden Fahrt, summiert sich zu 15 Stunden. Deshalb ging es auch bereits um 6:30 Uhr los.

Kurz vor der Grenze tanken insbesondere die Fahrzeuge noch einmal randvoll, die auf gute Dieselqualität angewiesen sind und keinen grossen Tank haben, also die G-Klasse und der Jeep. Zwar ist die Planung, in Ulan Bator EURO 5-Diesel zu bekommen, aber zur Not reicht nun der Kraftstoff bis China. Wir tanken auch noch 30 Liter nach – was man hat, hat man.

Team 1 übergibt uns einen ihrer zwei 20 Liter-Reserve-Kanister, da unklar ist, wieviel Kanister die Mongolen pro Fahrzeug erlauben, ein Kanister gilt als sicher. Aufgrund der niedrigen Benzinpreise in Russland wird man von einem lebhaften Schmuggel ausgehen müssen, der natürlich unterbunden werden soll. Auch wenn wir weder beim Kraftstoff, noch bei Medikamenten oder anderen kritischen Gütern unter den Sinn solcher Regeln passen, können sie je nach aktueller Laune und Gutdünken aber trotzdem auf uns angewendet werden.

Wie bereits früher beschrieben, will ich eigentlich wegen des Geruchs keine Dieselkanister im Auto haben. Deshalb haben wir ja auch so viele fest verbaute Zusatztanks. Kaum ist der Kanister im Auto, vernehme ich deutlichen Dieselgeruch – ok, für den Grenzübertritt werden wir es aushalten…

An der russischen Grenze wird es zunächst etwas hektisch, weil unklar ist, wo es lang geht, das Führungsfahrzeug fährt schließlich auf einen Parkplatz, ich folge, werde aber durch ein entgegenkommendes Auto blockiert. Da es eindeutig die Einfahrt ist, hupe ich, warte, hupe noch einmal, nichts passiert. Wütend steige ich aus … und sehe schon die Schulterabzeichen blinken … die Grenzbeamtin hält mir eine geharnischte Standpauke (ohne dass ich weiß, was ich falsch und sie richtig gemacht habe) … klasse Start. Gut, dass die schon mal weg ist und uns nicht kontrolliert.

Wir finden schließlich den richtigen Eingang. Dabei geht dann alles so schnell, dass Team 1 und Alla sich nicht mehr verabschieden können. Auch zwischen dem Rest des Teams und Alla wird es sehr kurz, weil hinter uns schon weitere Fahrzeuge drängen.

Die Abfertigung auf russischer Seite ist im Grunde problemlos, aber trotzdem lästig: Die Hälfte der Klamotten aus dem Auto raus und wie auf dem Flohmarkt ausbreiten, auf Drogenhund (sehr süß) und Zöllner warten, auf Aufforderung noch dieses und jenes Gepäckstück öffnen oder Medikamente erklären, alles wieder einpacken und zum Schalter, um das Auto offiziell wieder auszuführen.

Nach einer 30-minütigen Computerpanne geht plötzlich alles ganz schnell. Jetzt noch durch die Passkontrolle – wird mein Strafzettelalbtraum war? Nein. Stempel d’rauf, Endkontrolle und schwups sind wir nach etwas mehr als einer Stunde am mongolischen Grenzposten. Möge der Wahnsinn beginnen…

Zunächst durch ein Desinfektionsbecken, kostet 100 Rubel. Wo ist unser Führer? Eigentlich hieß es, er würde uns bei der Einreise unterstützen. Fängt schon gut an.

Dann erfolgt die Ausfüllung der Immigrationskarte, sowie der Auto-Deklaration an einer Bude. Riesenkonfusion, weil die Beamtin natürlich den Fahrzeugschein nicht lesen kann und wir nicht verstehen, welche Infos sie braucht. Schließlich ist aber doch alles irgendwie im Computer und es geht auf den Zollhof. Nach den Passformalitäten erfolgt eine Vorprüfung des Fahrzeugs, dann muß man in ein Büro, sich einen Beamten schnappen, der das Auto kontrolliert. Insbesondere auf Medikamente/Antibiotika wird geachtet.

Ich bekomme mit, dass sich das Team vor uns  nicht ganz gebührlich zu betragen scheint und die Rücksendung nach Russland angedroht bekommt.

Schließlich der letzte Stempel auf den Laufzettel, noch einmal eine Endkontrolle und wir sind eingereist. Nun sehen wir auch unseren Führer.

Dann der Schreck: Der Führer weist uns darauf hin, dass wir keinen Tankdeckel haben???????? Vollkatastrophe. Beim letzten Tanken muss ich den Tankdeckel vergessen haben. Jetzt macht auch der Dieselgeruch, den ich eigentlich dem Kanister zugeschrieben habe, Sinn. So eine Sche…e. Ausgerechnet an der blödesten Stelle. Sonst hätte man problemlos wieder zurück fahren können … aber hier?

Sofort die Nummer von Land Rover Mongolia rausgesucht. Die haben aber keinen Tankdeckel. Der Führer verspricht, sich darum zu kümmern. Wir verschließen die Tanköffnung zunächst mit einem ausgestopften Plastikbecher und sichern mit Panzertape.

Das Motorradteam erwischt es leider mal wieder mit einer Extranummer: Computerausfall auch auf der mongolischen Seite. Der Rest der Truppe fährt schon mal los.

Die nächsten 5 Stunden brettern wir nun durch die nördliche Mongolei. Die Strassen sind eigentlich besser als die russischen – aber fast noch gefährlicher, denn die russischen waren entweder gut oder schlecht. D.h. entweder konnte man gesichert schnell fahren oder man musste für längere Zeit verhalten bis langsam fahren. In der Mongolei sind die Strassen eigentlich gut, wenn auch eng, aber immer mal wieder gibt es sehr tiefe Schlaglöcher. Das führt dazu, dass alle heizen wie die Teufel und plötzlich und sehr abrupt fast bis zum völligen Stillstand abbremsen. Das ist schon herausfordernd.

Beim Fahrstil einiger fragt man sich, ob die so betrunken sind, dass sie nicht mehr laufen konnten und sich deshalb sicherheitshalber fürs Fahren entschieden haben. Insgesamt ist das hier mal ein bis zwei Nummern heftiger als in Russland.

Zwischendurch wird man von irgendwelchen Wegelagerern, die Maut haben wollen, angehalten. Wir zahlen einfach mit Rubelresten, da wir noch kein mongolisches Geld haben. Hier hätte ich mir von unserem Führer einen Hinweis erwünscht. Letztlich kriegt man es hin, aber ohne mongolisches und russisches Geld wäre es schwierig geworden.

Die Landschaft ist eine Steppe in einer sanften Hügellandschaft. Zunächst vereinzelt, dann mehr und mehr, sieht man Jurten und Schafsherden, die das vermeintliche Stereotyp über die Mongolei bewahrheiten. Insbesondere im Abendlicht sieht das sehr malerisch aus.

In Ulan Bator dann Verkehrschaos. Ebenfalls Moskau mal zwei. Hier wird völlig unberechenbar die Spur gewechselt, gedrängelt, reingezwängt, einfach links abgebogen, um dann im Gegenverkehr stecken zu bleiben und ihn zu blockieren. Ein Beweis, dass hier Wildwest herrscht: Fußgänger bleiben an grünen Ampeln stehen, weil sie den Autofahrern nicht trauen.

Am Abend im Hotel gibt es ein sehr gutes, mongolisch inspiriertes Essen, bestehend aus gemischten Vorspeisen, einer exzellenten Hühnerbrühe, vergleichbar mit der vietnamesischen Pho Bo, tollen Frühlingsrollen, Fleischtaschen etc.

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Despite the similar sounding names Ulan Ude and Ulan Bataar are roughly 580 kilometers away from each other – and the Russian-Mongolian is between them. Our guides Alla and Arthur, who will accompany us to the Russian border and will leave us there, paint horror scenarios at the wall: “Do not smoke outside designated areas or they will arrest you / don’t take unallowed goods like too many cigarettes with you or they will arrest you / expect 6 hours for the customs proceeding” and so on. That, together with approximately 9 hours of driving sums up to 15 hours in total for the whole stage.

Shortly before the border we fill up the tanks, especially the cars which require top fuel quality and have only limited fuel capacity, mainly the Jeep and the G-Wagen. The plan is to get EURO 5-Diesel in Ulan Bataar, but you never know and so the fuel will be sufficient to reach the Chinese border. We also refuel 30 liters – something is better than nothing.

Team 1 hands over their second 20l jerry can to us, because it is unclear how many cans the Mongolian customs accept. Due to the low fuel costs in Russia there seems to be a lively smuggle, which is obviously unwanted. Of course we as a travel group do not want to smuggle, neither fuel nor medicine, but it is fully at customs discretion to decide whether they enforce the current regulations or not.

As mentioned in an earlier post I do not want to have the diesel odor in our car. That’s the reason why we installed two additional tanks in our car. In the second the can is in the car, I can smell diesel – ok, I think I can take it for the border crossing …

On the Russian side of the border it is getting a little bit confused, because it is unclear where the entrance is. The leading car finally turns into a parking. I follow but an oncoming vehicle blocks me. I press the horn, wait, press the horn again, nothing happens. I leave our car and approach the other car resolutely when I see the epaulettes blinking … the customs officer lectures me for a couple of seconds (I still do not know what I did wrong) … great start.

Finally we find the right entrance. Everything is going very fast now so that Team 1 and Alla cannot say good bye. The farewell between her and the other teams is also very brief, because others cars are already waiting behind us.

The proceeding on Russian side is in general hassle-free, but nevertheless pesky. Half of the stuff must be packed out of the car and is than searched by a sweet little sniffer dog and a customs officer, who is especially interested in medicine/anti-biotics. All the stuff back in the car and then to the custom office to export the car.

After waiting for 30 minutes because of a computer breakdown everything is going very smoothly. Towards the passport inspection – will my bad dream become true? No. Stamp on the visa und off it goes. After a strong hour we left Russia and enter the Mongolian border. Let the madness begin …

For a start through a desinfection basin – costs 100 roubles. While we were told that the Mongolian guide will support us during the procedure, no one is here. Good start.

We have to fill out an immigration card and to go through the car declaration, which results in a gigantic confusion, because the officer does not understand the German vehicle certificate and we do not understand her questions. Finally everything is in the computer and we enter the car inspection area. After a passport control the car is searched for the first time, then we have to go to an office and collar one of the officers for the second, more detailed control. Again especially medicine/anti-biotiacs are of interest.

I witness that one of the other teams is threatened to be send back to Russia if they do not cooperate.

Finally the last stamp on the docket, a last passport check and we are in Mongolia where our guide awaits us.

Then the shock: our guide points out that our fuel cap is missing???????? What a mess. I must have forgotten the cap at the last fuel station. Now, the diesel smell, which I thought comes from the jerry can, made sense. What a sh…t. In the worst thinkable constellation. Anyplace else we could have go back … but here?

Immediately I looked up the number of Land Rover Mongolia. They do not have a cap. The guide promises to take care of the problem. We close the tank opening with a stuffed plastic cup and duck tape.

Again the bikers have to go the extra mile – because the computer also breaks down on the Mongolian side and they have to wait. The rest of the pack decides to drive ahead.

The next five hours we bomb down the road through the northern part of Mongolia. The roads are in general better than in Russia – but more dangerous, because the Russian roads were either good or bad, meaning that you either could drive fast or had to go slow for some time. In Mongolia the roads are mostly good enough (but narrow) to go fast, but suddenly some gigantic bumps emerge out of nowhere. Cars are driving like a devil and in the other second reduce the speed drastically. That is very challenging.

When seeing the driving style of some, one must question whether these drivers are too drunk to go by feet and decided to take the car out of security concerns. Traffic is clearly more challenging than in Russia.

From time to time some muggers try to get road toll. We pay with our rouble-leftovers, because we do not have Mongolian money. I really had liked a hint from our guide about this, how to handle and that it might be necessary to change money at the border.

The landscape shows gentle hills with steppe. Initially only now and than, later more more , one can see yurts and herds of sheep. Especially in the evening sun it looks phantastic.

In Ulan Bataar we were welcomed by a traffic chaos. Moscow times two. Easily. Cars are changing the lane without notice, tailgating, pushing, interfering, cars turning left blocking for minutes the oncoming traffic. Pedestrians are so feared that they do not cross streets when they have green light. Seriously.

At the evening we have an excellent Mongolian-inspired dinner with mixed starters, an great chicken broth (one can compare it with the Vietnamese Poh Bo), spring roles and meat-stuffed dumplings.

Heute sind wir in Asien angekommen. Ich habe in der Vergangenheit ab und zu etwas nicht ganz ernst gemeint hinterfragt, wieso Russland als europäisches Land gilt, weil ein Großteil der Landmasse ja in Asien liegt. Auf unserer Reise habe ich nun gelernt, dass sich Russland bis Irkutsk, also selbst im tiefsten Sibirien, immer noch sehr europäisch “anfühlt”: Die Bauwerke stehen in einer europäischen Architekturtradition, die Menschen sehen in der überwiegenden Mehrheit europäisch aus, viele orthodoxe Kirchen, selbst die Landschaft mit den Wäldern und sanften Hügeln ist sehr europäisch.

Überquert man aber das Mittelgebirge zwischen Irkutsk bzw. dem Baikalsee und Ulan Ude, ändert sich dies alles schlagartig. Vielleicht noch nicht so stark die Architektur, aber die Menschen, die Gotteshäuser und die Landschaft. Plötzlich sind es nicht mehr nur Kirchen, sondern auch buddhistische Tempel. Asiatisch aussehende Menschen prägen das Stadtbild. Wald und Wiesen werden zur Steppe.

Und das haben wir auch gleich genutzt. Da morgen dafür keine Zeit bleiben wird, nehmen wir einen kleinen Umweg inkauf und besuchen das Lamakloster Iwolginski Dazan – eine der größten und wichtigsten buddhistischen Tempelanlagen in Russland.  Wir haben so viele Gebetstrommeln bewegt, dass der morgige Grenzübertritt einfach problemlos laufen muss.

Aufgrund der langen Strecke und des Grenzübertritts zur Mongolei am nächsten Tag sind wir schon auf dem Zimmer, als endlich die Motorradfahrer eintreffen. Totalausfall eines Motorrads auf der Strecke, Wasserstandsmeldungen waren pessimistisch, aber sie haben es wieder einmal geschafft. Dabei halfen auch unglaubliche Zufälle: Auf einer der Voretappen hatte einer der Biker an einer Ampel wortlos einem russischen Biker eine Zigarette angeboten. Wie sich heraus stellte, war dieser der Präsident des lokalen Motorrads-Clubs am Pannenort und ihm war es nun natürlich eine Verpflichtung zu helfen. Und so wurden Relais wieder repariert(!), Schläuche freigekratzt etc., bis die Karre wieder lief.

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Today we finally arrived in Asia. In the past I sometimes asked the question why Russia is a European country, because the majority of the landmass lies definitely in Asia. On our journey I learned that it “feels” still European up to Irkutsk, located in the deepest Siberia. The buildings are European style, the people look European, a lot of orthodox churches, even the landscape with its forests and gentle hills looks very European.

But when you cross the low mountain range east of Lake Baikal towards Ulan Ude, everything changes rapidly. Maybe not the architecture, but the people, the places of worship and the landscape. Asian looking people are the clear majority. You suddenly see buddhistic temples. Instead of forrest and grassland you see steppe.

We took the opportunity to visit one of the biggest and most important buddhistic temples in Russia, the Ivolginsky dazan. In view of the next day we spinned as many prayer rolls as possible to ensure a border crossing without any problems.

Due to the long distance and the border on the next day we were already in our room when the bikers finally arrived. Total break down of one of the bikes, water-level reports were pessimistic, but they made it again. Of great help was an unbelievable coincident: On one of the prior stages one of the bikers spend a cigarette to an unknown biker while waiting at a traffic light. As it turned out this biker was the president of the Motorbike Club in the town were the bike broke down today. As you can image this guy was fully committed to give full support. They fixed in an hours-long session not working relays and revitalized rotten hoses until the ride was finally working again.

Aufgrund des vollgepackten heutigen Tages und der vermutlich längsten Etappe der Reise morgen (600 km + Ausreise Russland + Einreise Mongolei), erfolgt ein ausführlicher Bericht erst morgen.

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Due to the fully packed day today and the most likely even more stressful day tomorrow (600 km + border Russia + border Mongolia) I will post a detailed update tomorrow.

Man stelle sich vor: Man besteigt in seinem Hotel nichts ahnend den Fahrstuhl und will ins Erdgeschoss. Der Fahrstuhl hält im dritten OG und man schaut völlig perplex in einen Gang, der mit Gittern komplett abgesichert ist, sieht eine Sicherheisschleuse und bewaffnete Uniformierte, die das Ganze bewachen. Die Fahrstuhltür geht wieder zu und der Fahrstuhl fährt ins Erdgeschoss. Zunächst denkt man an eine Halluzination, aber beim zweiten Mal kann man es nicht mehr wegdiskutieren: Es gibt in unserem Irkutsker Hotel einen seeehr merkwürdigen dritten Stock.

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Imagine: You enter the elevator and want to go to ground level. The elevator stops in third floor and you notice fully perplex that the floor is secured by a fence and can only be entered through a security zone with metal detector which is guarded by armed personnel. The door closes and the elevator brings you to ground level. In the first moment you think that you have hallucinations. But after seeing it the second time, you can not ignore it: Our Irkutsk hotel has a veeery strange third floor.

Heute waren wir kurz in Listwjanka, einem kleinen Dörfchen am Ausfluss der Angara aus dem Baikalsee. Vermutlich falscher Zeitpunkt (zu früh) und falsches Wetter (diesig), jedenfalls sprang der Funke nicht so richtig über. Die Räuchergrills für den Omul wurden gerade erst angefeuert, die Cafes hatten die Stühle noch hoch gestellt. Aufgrund der wenigen Sicht bot sich auch keine Schiffsfahrt oder die Nutzung der Seilbahn an.

Am Nachmittag dann noch ein kleiner Spaziergang auf eine der Inseln in der Angara, die im Irkutsker Stadtgebiet liegen und diverse Erholungsmöglichkeiten bieten – z.B. ein tschechisches Bierchen auf einer Sonnenterrasse.

Die Autos sind soweit wieder hergestellt: Der Pajero hat wieder eine funktionierende Klimaanlage, beim Mercedes G-Klasse hat sich aufgrund einer Selbstheilung eine Reparatur erübrigt (jedenfalls ist das der letzte Stand). Apropos Klimaanlage: In Deutschland hätte man die Klimaanlage ausgebaut und durch ein Austauschgerät ersetzt, in Russland kauft man nur ein neues Antriebsrad, dreht eine passende Abstandsscheibe und baut das dann alles wieder zusammen. Beides sind valide Ansätze, die viel über die jeweiligen Arbeitskosten aussagen.

Der Abend im neben dem dem Hotel liegenden Restaurant Monet war kulinarisch nicht herausragend, aber lecker und die angenehmen Temperaturen taten ihr Übriges, um den Abend sehr schön ausklingen zu lassen.

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Today we visited Listvianka, a small village located at the point where the Angara river leaves the lake Baikal. Unfortunately we picked the wrong time (to early) and the wrong weather (a lot of haze). The smokers for the omul were still in preparation and the cafes had their chairs still on the tables. Because of the weather we decided also against a boat tour and a round trip with the cable car.

In the afternoon we strolled in Irkutsk along the Angara river and had a Czech beer on a sunny terrace on one of the small islands offering various recreational activities.

The cars are repaired: A/C of the Pajero is working again and the Mercedes G-Wagen underwent a self-healing procedure and needs no repair (at least that is the latest update). Speaking of the A/C repair: In Germany you simply replace the whole A/C by a new or refurbished device. In Russia you buy a new impeller, lathe a matching spacer and put it all together again. Both are valid approaches telling a lot about the respective cost of labor.

Dinner at the nearby restaurant “Monet” was no culinary highlight, but yummy and the mild temperatures with low humidity made it a pleasant evening.

Der Defender ist von aussen ein groß wirkendes Auto, im Inneren sucht man aber schon ein wenig, wo der viele Platz sein soll. Das liegt daran, dass viel Platz verschwendet wird. So reichen die hinteren Radhäuser bis zum Ende des Fahrzeuges und lassen so viel Platz ungenutzt. Während dort rechts inzwischen der Durchlauftank verbaut ist, gibt es links ein Staufach, dass so ziemlich alle Pannen und Bergungsutensilien beinhaltet: Abschleppseil, Überbrückungskabel, Reifenreparatur-Kit inkl. Kompressor, Erste-Hilfe-Kasten, Warnlicht, Windensteuerung, Handschuhe. Nur das Warndreieck passte aufgrund der Länge nicht hinein. Die erste Version hatte einen ziemlich fadenscheinigen Verschlußmechanismus, der dazu führte, dass während der Fahrt die Tür aufging. Das ist jetzt korrigiert und ohne massive Gewalteinwirkung geht die Tür nicht mehr ungewollt auf.

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The Defender looks spacious from the outside, but in the inside you might question were all the space has gone. Reason is that a lot of the space is wasted or remains unused. For example the rear wheel houses reach to the end of the car. While in the meantime one of the additional tanks occupy this room on the right side, on the left side a storage box offers plenty of space for most of the car-related gear: towing rope, jumper cable, tire repair kit including compressor, first-aid-kit, warning light, winch control, working gloves. Only the warning triangle did not fit. The first revision of the locking mechanism was crap. It happened that the door opened while driving. This is corrected and the door opens no longer inadvertently.

Heute war mal richtig was los! Wir fahren in den Pribaikalskij Nationalpark. Alleine der Eingang liegt etwa 150 Kilometer von Irkutsk entfernt. Und er ist ganz anders, als ich es mir vorgestellt habe. Statt dichter Wälder fahren wir eher durch Prärie, Weideland oder gar Steppe. Kaum ein Baum. Ein ganz klein wenig erinnert es an das Altiplano – natürlich sind wir hier deutlich tiefer.

Kühe, Pferde und Schafe leben hier scheinbar frei – jedenfalls blockieren sie dauernd die Strasse oder okkupieren in Herdenstärke ganze Tankstellen wegen des Sonnenschutzes.

Am Fährableger nach Olchon kommen wir dann das erste Mal direkt mit dem See in Berührung. Eigentlich sieht hier nichts spektakulär aus, aber der See hat es in sich. Für einige in unserer Gruppe ist es ein grosser Sehnsuchtsort, aber auch die Fakten sprechen für sich. Für uns ist es in aller erster Linie mal der dritte von sechs großen Milestones unserer Reise:

 

1. Moskau erreichen – erledigt
2. Sibirien/Asien erreichen – erledigt
3. Baikal erreichen – erledigt
4. Mongolei erreichen – offen
5. China erreichen – offen
6. Auto im Container abstellen – offen

Der Fähranleger ist sehr verschnarcht. Dass soll in der Hochsaison anders sein, wenn sich Autofahrer darum prügeln, wer auf die nächste Fähre darf.

Dann das Highlight des Tages: Endlich darf ich mal Piste fahren. Und es kommt noch besser: Sandbarrieren sind zu überwinden, es wird steil, riesige Löcher – herrlich. Nichts was die lokalen Champions mit ihrem ollen Fiat-Nachbauten nicht auch schaffen, aber hier kann man mal wenigstens die Untersetzung reinhauen, ohne dass es zu blöd wirkt.

Nachdem wir die Zufahrt zu einer zweiten Bucht geschafft haben, geht es eigentlich wieder den gleichen Weg zurück, aber mich lächelt eine sehr provisorische Spur zwischen Bäumen den Hang hoch an…angeblich ist die als weisse Straße in Karten verzeichnet. Die Hälfte schaffen wir, dann ist selbst im ersten Gang der Untersetzung, mit gesperrtem Mitteldifferential und moderatem Anlauf nichts mehr zu machen, weil der Untergrund an einer Stelle zu sandig ist und ausgerechnet dort auch noch eine derbe Verschränkungspassage lauert. Etwas unangenehm war, dass aufgrund der doch nicht unerheblichen Steigung von 40-60% an dieser Stelle das Fahrzeug nicht mehr komplett kontrollierbar war, sondern ins rutschen kam – zwischen Bäumen will man das nicht und auch aus der Falllinie sollte das Auto nicht geraten.

Den Hang runter im Rückwärtsgang wäre eine Option, aber da hat man noch weniger Kontrolle, also genau auskundschaften, wo man mit erträglicher Schräglage das Fahrzeug wenden kann. Dabei spielt einem die Psychologie böse Streiche, weil sie die Steigung stark übertreibt. Auf dem im Nachhinein analysierten Dashcam-Video kann man an der Baumstellung erkennen, dass es auch in den steilen Stellen sicher nicht mehr als 60% hat und im Schnitt sicher nicht mehr wie 40% – aber gefühlt kippt das Fahrzeug dauernd um, obwohl es bis zu 100% schafft.

Positiv: Die komplette Ladung blieb da wo sie sein soll – inklusive verzurrtem Kühlschrank.

Nach dem Abenteuer geht es dann ohne Schäden und weitere Komplikationen die 260 Kilometer zurück ins Hotel.

Am Abend gehen wir in ein Restaurant mit Gerichten aus Kamtschatka – jedenfalls in sehr freier Anlehnung. Die gemischten Fischvorspeisen sind toll, u.a. gibt es endlich einmal Omul, der hier in einer eingelegten Variante feiner und fester wie Hering schmeckt. Sehr gut. Bei der Hauptspeise waren wir etwas weniger fixiert. Ich hatte z.B. exzellente Spareribs. Als Wein gab es die üblichen Phantasienamen aus Frankreich und Italien unter denen die Reste gen Osten verkauft werden – hier gar nicht einmal überteuert.

 

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Today was real fun! We visited the Pribaikalsky NP. The entrance is 150 km away from Irkutsk. The landscape is totally different from what I expected. Instead of dense forests it contains more  prairie, grassland and steppe. Isolated trees. It reminds me a little bit of the Altiplano – of course we are talking about different altitudes.

Cattle, horses and sheeps seem to live unfenced – at least they blocked the road several times and occupied fuel stations to get a little bit of sun protection.

At the ferry terminal to Olchon we got into contact with the lake for the first time. Nothing looks spectacular, but the lake is a highlight. For some of our group it is somehow a destiny, but also the facts speak for themselves. For us it is mainly the third of six major milestones of our journey:

1. Arrival in Moscow – accomplished
2. Arrival in Siberia/Asia – accomplished
3. Arrival at Baykal- open
4. Arrival in Mongolia – open
5. Arrival in China – open
6. Dump the car into the container – open

The ferry terminal is sleepy. As far as I understood Alla and our travel books this changes during the high saison when car drivers battle for the next ferry.

Then the highlight of the day: I can drive on a dirt road. And it is getting better: Sand barriers, it is getting steep, gigantic potholes – awesome! Nothing the local champions cannot master with their scrappy Fiat-clones, but I can put the car in low gear without to much showing off.

After reaching the second bay, we normally had to go back the same way, but a very rough hill track smiled at me which was marked as a white road in our electronic map. We accomplished half way – even with locked middle differential, first in low gear and with a little bit of a jump start we did not get further up the hill, because the underground was too sandy and the required articulation was to heavy. A little bit unpleasant was the fact that we slipped down the hill each time we failed to cross the passage. I guess the incline was between 40-60% . The vehicle was no more under full control – what you do not really want between a lot of trees and at a steep hill.

Down the hill in reverse was an option, but that would mean very limited control. Instead I tried to find a place where I could turn the car safely. Here comes psychology into play. You overstate the incline massively. When I analyzed the dash cam video later on, I would guess that the incline was 60% at the critical passage and in an average 40% – but you constantly think the car will capsize any second, although it can handle 100%.

Positiv learning: The complete load remained where it belongs – including the lashed fridge.

After this adventure we returned safely to our hotel.

In the evening we had dinner in a restaurant specialized on Kamtchatkan cuisine – at least it was inspired by it. The mixed fish platter was a great starter. Finally we had the chance to taste Omul, which was marinated and tasted delicately. Very good. The main courses were a little bit more generic, nevertheless my spare ribs were excellent. As a wine we had one of this here common french (and italian) phantasy chateaus which are utilized to sell average wines (in the best case) to the far east.

Das “Paris Sibiriens” ist eine echte Enttäuschung. So Dresden oder Leipzig um 1991, viel Potential, aber doch ziemlich viel heruntergekommen und leer stehend. Die Fußgängerzone trostlos.

Neben den üblichen Problemen bei den Motorradfahrern (inzwischen wird bei den Reparaturen auf Kondome zurückgegriffen) hat der Pajero ein festgefressenes Lager am Klimakompressor (+ dadurch gerissener Keilriemen). Weiterfahrt in keiner Weise gefährdet, aber die Technik zollt so langsam ihren Tribut an die Strecke. Alla und Arthur werden sicher auf dem lokalen Automarkt ein passendes Ersatzteil finden. Ich war selbst nicht dort, aber Berichten zu Folge handelt es sich um bestens bestückte, Fußballfelder große Märkte.

Unbedingt zu erwähnen ist die Freundlichkeit der Menschen. Bereits zum zweiten Mal weist uns bei einem Halt an einer Schranke jemand darauf hin, dass unser Auto leckt – was kein Problem ist, weil es sich um Kondenswasser der Klimaanlage handelt. Aber alleine die Tatsache, dass Menschen es auf sich nehmen auszusteigen und Ausländern, die kein Wort russisch verstehen, mit Händen und Füßen erklären, was sie gesehen haben, ist toll. Habe ich in Deutschland noch nie erlebt.

Der Dicke ächzt unter den zahlreichen Bodenwellen und Schlaglöchern und erinnert daran, dass die Karosserie im Grund nur ein auf den Fahrzeugrahmen aufgesetzter Wetterschutz ist: Die Türen schlagen dauernd Metall auf Metall an den Rahmen, die Fenster klappern in den Fassungen und rütteln sich Stück für Stück runter, so dass man sie am Abend wieder hochkurbeln muss, das Armaturenbrett knarzt – aber die Karre hält durch. Ich traue es mich kaum zu sagen, aber aktuell ist es das Fahrzeug mit den wenigsten Problemen. Toi, toi, toi.

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The “Paris of Siberia” is a clear disappointment. Looks like Dresden or Leipzig shortly after the fall of the Berlin wall – a lot of potential, but currently shabby and a lot of buildings empty. The pedestrian zone is bleak.

Beside the meanwhile usual problems with the bikes (condoms are the new number one spare part) the Pajero has a jammed bearing in the A/C compressor (+shredded V-belt). The continuation of the journey is not threaded, but the technic pays tribute to the road. Alla and Arthur will certainly find the necessary spare part on the local car market. I did not visit one of the markets so far, but one of the other guys told me that these markets are equipped with everything and have a size of several football fields.

I have to mention the friendliness of the people. Today again a person approached us and made us aware of a potential leak of our car – what is no problem, because it is just condensed water from the A/C. But the fact alone that these people get out of their car and try to explain the problem to some stupid strangers speaking not a word of the local language, is really great. I haven’t experienced this in Germany so far.

The Fat One groans when faced with all this bumps and road holes and reminds us that its body is only meant to be a cover against the weather (more or less): The doors hit metal to metal against the frames, the windows rattle in their framing and slip down during the trip, so that you have to wind it up again in the evening, the dashboard is creaking – but the car sustains the killing road conditions. I must say that currently our car is the one with the fewest issues. Knock on wood!

Wer in die Welt der Defender-Foren abtaucht, wird neben vielen Unzulänglichkeiten des Fahrzeugs sehr schnell auf das Thema “Fahrwerk” stossen. Da werden alle Meinungen von “gut ab Werk” bis “alles muss neu und zwar mit variabler Dämpferabstimmung und progressiven Federn” bis auf das Messer vertreten.

Wir fahren unseren Defender weit diesseits von allen Grenzbereichen und mich haben immer nur zwei Dinge gestört: Erstens nahm der leere Wagen hinten kurze Bodenwellen wie ein Brett, zum anderen stand der Wagen vorne viel zu tief. Das ist bereits standardmässig so, wurde durch das zusätzliche Gewicht von HD-Stoßstange und Winde aber noch verstärkt.

Da unser Wagen sowieso “leer” ca. 200kg mehr wiegt als bei Auslieferung, haben wir die HD-Federn des 130er montieren lassen.

Ergebnis: Fahrzeug steht gerade und fährt sich bei unserer typischen Zuladung wesentlich ruhiger und besser. Voller Erfolg für relativ wenig Geld. Selbst die Standard-Dämpfer wurde nicht getauscht und verrichten ihren Dienst.

Anmerkung 1: Obiges Mammut-Denkmal bemerkte ich sehr spät und musste ein Vollbremsung und maximale Schräglage in Kauf nehmen, um die Abfahrt noch zu bekommen – dank gutem Fahrwerk 😉 Kuriosum: Während der Handel mit Elefanten-Elfenbein international verboten ist, ist dies für Mammut-Elfenbein nicht der Fall – weil es, über den Preis reguliert, verfügbar ist.

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Anyone diving into the world of Defender chat boards will learn that the car is a total catastrophe and especially the suspension is a mess. You find from “everything ok with the standard suspension” to “tear out all of the crap and replace it with variable shock absorbers and progressive springs” all kind of opinions.

We do not push our car to the limit, but nevertheless two aspects we wanted to solve: First, the car did not handle bumps very well and second the front of the car was noticeable lower than the back. This is already the case for the standard 110, but was emphasized by the additional weight of the HD front bumper and winch.

Since our car weights “empty” already 200kg more than it weights in delivery condition, we installed the 130 HD springs.

Conclusion: Car is now leveled and handling is far better. Complete success for little money. The standard shocks are still mounted and doing their job perfectly.

Remark 1: To be able to stop at above depicted mammoth statue I had to do an emergency break and bring the car to an extreme angle. By the way: Do you know that while trade of elephant ivory is internationally banned, mammoth ivory is available legally?